Работал в «Уралкалии». В 1976 году уехал в Москву, поступил учиться во ВГИК, на сценарный факультет. По сценариям Дернова сняты фильмы «Полустанок», «Женщина с цветами и шампанским», «Божья тварь», «Орёл и решка», «Привет от Чарли-трубача» (последние три фильма — вместе с режиссёром Георгием Данелия). В августе 2001 года Сергей Дернов выпустил в Типографии купца Тарасова свой первый сборник стихов «Мой белый гобелен». Он же оказался и последним. Последнее стихотворение в этом сборнике называется «Эпитафия».
