На уроке литературы в третьем классе сельской школы происходит ЧП. Прочтя стихотворение Лермонтова «Узник», учитель отворачивается к доске и получает бумажным шариком в затылок. Провинившийся Еркен не может привести в школу никого из родственников: мать умерла, отец уехал и завел новую семью, а старший брат учится в городе. Отправленный к директору хулиган, которого некому воспитывать, смиренно переносит заслуженное наказание — два щелбана. Ненадолго приехавший старший брат занимается с младшим вольной борьбой дома на ковре и учит его быть мужественным, хотя по самостоятельности и умению справляться с обстоятельствами Еркен, похоже, давно превосходит многих из своих взрослых односельчан.
